W połowie lat dziewięćdziesiątych Lexus postanowił zaatakować segment kompaktowych, zwinnych sedanów, zdominowany przez niemieckich producentów aut klasy premium. Głównym projektantem został Nobuaki Katayama, były kierowca wyścigowy, który wcześniej pracował nad tylnonapędową Toyotą Corolla AE85/86, a potem działał w zespole zajmującym się samochodami startującymi w wyścigach Le Mans.
Dynamiczny sedan
Lexus IS pierwszej generacji trafił na rynek japoński w 1998 roku jako Toyota Altezza (do połowy 2005 r. wszystkie Lexusy sprzedawano na rynku krajowym pod marką macierzystego koncernu firmy). Sprzedaż samochodu oznaczonego jako IS 200, wyposażonego w sześciocylindrowy, rzędowy silnik benzynowy, rozpoczęto w Europie w roku 1999. Dwulitrowy silnik o mocy 155 KM rozpędzał auto od 0 do 100 km/h w 9,3 s i zapewniał prędkość maksymalną 216 km/h. Napęd przekazywany był na tylną oś za pośrednictwem 4- lub 5-biegowej przekładni automatycznej lub manualnej skrzyni o 5 lub 6 przełożeniach. IS był jedynym modelem Lexusa wyposażanym w skrzynie manualne, a 6 biegów było wówczas ewenementem w samochodach kompaktowych. Model spotkał się z dobrym przyjęciem i pochlebnymi opiniami prasy. Chwalono jego dobre własności jezdne i osiągi, określając jako „samochód kierowcy” – doświadczenie Katayamy zrobiło swoje.
Dwa lata później ofertę wzbogacono o wersję IS 300 z 215-konną, trzylitrową, rzędową szóstką, a także wariant o nadwoziu kombi nazwany SportCross – jedyne kombi w historii Lexusa.
IS po raz drugi
W marcu 2005 na genewskim salonie samochodowym zaprezentowano drugą generację Lexusa IS. Auto o nadwoziu zaprojektowanym według filozofii L-Finesse było dłuższe i szersze od poprzednika, a w jego konstrukcji zastosowano elementy aluminiowe. Prawdziwa rewolucja dokonała się pod maską – w modelach IS 250 i IS 350 rzędowe szóstki zastąpiono silnikami V6 o pojemnościach odpowiednio 2,5 i 3,5 litra, współpracujące z sześciobiegowymi przekładniami automatycznymi. Zgodnie z panującym trendem, europejskim kierowcom zaoferowano jedyny w ofercie Lexusa model z silnikiem wysokoprężnym – IS 220d z czterocylindrową jednostką z Toyoty Avensis i manualną skrzynią biegów.
Wyczynowy IS F
W styczniu 2006 podczas North American International Auto Show w Detroit przedstawiono Lexusa IS F – pierwszy z oznaczonej charakterystycznym logo w kształcie stylizowanej litery F rodziny samochodów wyczynowych Lexusa. Auto, będące fabryczną modyfikacją wersji podstawowej, wyposażono w pięciolitrowy, wolnossący silnik V8 o mocy 477 KM, zapewniający przyspieszenie od 0 do 100 km/h w 4,6 sekundy i (elektronicznie ograniczoną) prędkość maksymalną 270 km/h.
Kabriolet
W 2008 roku dokonano faceliftingu karoserii, ulepszono zawieszenie i układ kierowniczy. Na paryskim salonie samochodowym miała miejsce premiera Lexusa IS 250 C – dwudrzwiowego coupé-kabrioletu ze składanym dachem, inspirowanego koncepcyjnym modelem LF-C z 2004 r. Auto było również dostępne w mocniejszych wersjach IS 300 C i IS 350 C. Przy okazji drugiego faceliftingu w 2010 r. model IS 220d zastąpiono oszczędniejszym, lecz mniej dynamicznym IS 200d. Jednocześnie ofertę wzbogacono o będący efektem fabrycznego tuningu IS F Sport.
Modele IS 250 i IS 350 były dostępne również w wersjach z napędem wszystkich kół – AWD.
Trzecia generacja
Trzecia generacja Lexusa IS, w której wykorzystano pomysły z koncepcyjnych modeli LF-LC i LF-CC, zadebiutowała w roku 2013. Oprócz modeli IS 250, IS 250 AWD i IS 350, klientom zaoferowano napędzanego hybrydową jednostką o mocy 223 KM Lexusa IS 300h. W 2015 roku IS 250 zastąpiono modelem IS 200t, wyposażonym w turbodoładowany, dwulitrowy silnik czterocylindrowy o zmiennym cyklu pracy, rozwijający moc 245 KM.
Na tegorocznej wystawie motoryzacyjnej w Pekinie przedstawiono Lexusa IS model 2017 o odświeżonej stylistyce – to zapewne ostatni facelifting przed wprowadzeniem kolejnej, czwartej generacji.
Solidny jak Lexus
W swojej historii Lexus IS był wielokrotnie wyróżniany i nagradzany. Już w roku debiutu uhonorowano go w Japonii tytułem Samochodu Roku. Firma J.D. Power and Associates kilkakrotnie przyznawała mu tytuł najbardziej niezawodnego auta w swojej kategorii. Silnik V6 modelu IS 350 został w latach 2006-2009 czterokrotnie zaliczony przez Ward's Auto do 10 najlepszych silników samochodowych. W roku 2007 Lexus IS zdobył prestiżową nagrodę „IF product design award”, przyznaną przez International Forum Design w Hannoverze. W tym roku magazyn Auto Express uznał Lexusa IS najbardziej niezawodne auto wśród kompaktowych sedanów, a Autocar przyznał mu tytuł Used Car of the Year, podkreślając godną pozazdroszczenia niezawodność i ekonomiczność eksploatacji auta. To tylko niektóre z wielu wyróżnień, świadczących o klasie samochodu.
