Współpraca uczelni z tak dużym koncernem to dla studentów szansa na doskonały początek kariery. Toyota oraz International Center for Automotive Research (CU-ICAR) Uniwersytetu Clemson w Południowej Karolinie zwarły szyki, aby umożliwić przyszłym inżynierom pracę nad ich własnym samochodem koncepcyjnym, pod okiem specjalistów Toyoty. Tak powstał innowacyjny koncept o nazwie uBox. Młodzi projektanci pracowali z myślą o rozpaleniu wyobraźni „generacji Z” - najmłodszego pokolenia kierowców.

Projekt o nazwie Deep Orange trwał 2 lata. W tym czasie studenci Clemson University zapoznali się z całym procesem projektowania nowego samochodu - od rozpoznania potrzeb rynku, przez projektowanie mechaniki pojazdu oraz prace nad designem, aż po budowę prototypu. - To cenne doświadczenie zawodowe, którego nasi studenci nie zdobyliby bez partnera biznesowego - powiedział Johnell Brooks, profesor Uniwersytetu Clemson.

Koncepcyjny uBox powstał z myślą o młodych przedsiębiorcach. Można w nim wygodnie spędzić aktywny weekend lub urządzić sobie mobilne biuro w tygodniu pracy. W ogromnej przestrzeni bagażowej zmieści się rower albo np. paczki z produktem, które trzeba dostarczyć do klienta.

Samochód otrzymał odważną, młodzieżową stylistykę, która ma zwrócić uwagę chcących się wyróżniać, młodych ludzi. Wnętrze można błyskawicznie dostosować do potrzeb chwili - ułatwia to niska podłoga oraz fotele, zamocowane na szynach, które można łatwo składać, przesuwać i wyjmować. Pod maskę trafił silnik elektryczny, który nie tylko oszczędza środowisko, ale zapewnia cichą, płynną jazdę i pełny moment obrotowy od chwili ruszenia. We wnętrzu i bagażniku zamontowano standardowe wtyczki 110V, do których można podłączyć każde urządzenie. Nie ma więc problemu, żeby wyposażyć auto w najważniejsze atrybuty każdego biura, jak laptop i… ekspres do kawy.

Młodzi przedsiębiorcy są kreatywni, z łatwością posługują się programami graficznymi i lubią urządzać przestrzeń po swojemu. Aby wyjść swoim klientom naprzeciw, twórcy projektu stworzyli portal społecznościowy dla właścicieli uBoxa, gdzie można wymieniać się doświadczeniami i wrzucać własne projekty elementów wykończenia wnętrza, takich jak kratki wentylacji, elementy deski rozdzielczej czy drzwi. Twórcy uBoxa przewidzieli możliwość wydrukowania ich na drukarce 3D i zamontowania w samochodzie.

Craig Payne, manager programu ze strony Toyoty, zwrócił uwagę na ciekawy pomysł młodego zespołu. Studenci zastosowali technikę prasowania ciągłego, do połączenia tworzywa z włókna węglowego z aluminium, aby zamontować szklany dach. - Prasowanie ciągłe w konstrukcji dachu było rozwiązaniem, które nas całkowicie zaskoczyło i wzbudziło spore zainteresowanie – powiedział Payne. - To że studenci potrafili zastosować tę nowoczesną technikę w szkolnym programie, bardzo dobrze o nich świadczy i ilustruje, jak ważne są takie przedsięwzięcia.

- Współpraca była niezwykle owocna - powiedział Paul Venhovens z CU-ICAR. - Managerowie Toyoty nieustannie stawiali przed naszymi studentami kolejne wyzwania, zachęcali ich, żeby uzasadniali swoje decyzje potrzebami użytkownika i wartościami marki. Takiego doświadczenia nie zdobywa się dzięki podręcznikom.

Toyota i zespół Deep Orange z Clemson University zaprezentowały uBox Concept na Światowym Kongresie Society of Automotive Engineers oraz na wystawie w Cobo Center w Detroit.