Volvo 850 GLT miało swoją światową premierę 11 czerwca 1991 roku w Sztokholmie. W zaprojektowanie modelu szwedzki koncern zainwestował najwięcej środków w historii marki. Pojawiło się w nim wiele innowacyjnych, jak na owe czasy, rozwiązań – przedni napęd, pięciocylindrowy silnik i bardzo bogata paleta wyposażenia dodatkowego. Volvo 850 miało kilka rozwiązań, które dumnie prezentowano jako pierwsze na świecie. Po raz pierwszy zastosowano w nim pięciocylindrowy, rzędowy silnik umieszczony poprzecznie, trójkątne wahacze tylnej osi własnej konstrukcji, system boczny ochrony kierowcy i pasażerów SIPS i samoregulujące się przednie pasy bezpieczeństwa.
Choć stylistyka auta przypominała serię 700, 850 była całkowicie nowym samochodem. Prace badawcze rozpoczęły się w 1978 roku. Podczas spotkania inżynierów zapadła decyzja, że dostaną pełną swobodę działania. Mogli więc wykazać się pełną kreatywnością i "sięgnąć gwiazd". Dlatego też projekt ochrzczono nazwą Galaxy. Zaowocował dwoma modelami, w dwóch seriach - jeden szwedzki i jeden holenderski. Technologia dla dwóch modeli została opracowana wspólnie, następnie zespoły projektowe podzielono. Holenderski oddział Volvo Car B.V., zajął się rozwojem projektu, który potem stał się sierią 400, a szwedzi skupili się na rozwoju serii 850.
Pierwszym autem było 850 GLT z wolnossącym, dwudziestozaworowym silnikiem, generującym 170 KM. Podczas prac rozwojowych Volvo przykładało bardzo dużą wagę, by 850 GLT był autem, które daje dużą frajdę z jazdy z zachowaniem odpowiedniego poziomu komfortu. W lutym 1993 roku powstała wersja kombi. Charakterystycznym elementem stylistycznym dla Volvo, był pionowo zakończony tył, z nowo zaprojektowanymi dużymi tylnymi światłami, całkowicie wypełniającymi słupek D. Podczas prac projektowych, szef designu Jan Wilsgaard, miał duży model auta, w którym duże nowe światła, można było zastąpić tradycyjnymi - aby porównać efekt i wygląd. Wersja kombi zdobyła wiele nagród i wyróżnień: Japońską nagrodę „1994 Good Design Grand Prize” czy włoską „Most beautiful estate”.
Seria 850 była dostępna w wielu opcjach z różnymi jednostkami napędowymi. Model, który cieszył się największym zainteresowaniem, zaprezentowano podczas targów motoryzacyjnych w Genewie w 1994 roku. Wersja T5R w charakterystycznym żółtym kolorze, nie dała się pomylić z żadnym innym samochodem. Specjalna wersja została wyprodukowana limitowej serii: 2500 egzemplarzy. Turbodoładowany silnik z intercoolerem generował moc 240 KM i moment obrotowy 330 Nm. Samochód był wyposażony w pakiet stylizacyjny, specjalny układ wydechowy i 17” obręcze kół Titan. Wszystkie egzemplarze sprzedały się w ciągu kilku tygodni. Volvo zadecydowało o wyprodukowaniu takiej samej liczby pojazdów w kolorze czarnym, a następnie 2500 aut w kolorze Dark Green.
1994 rok był wyjątkowy z innego powodu - Volvo powróciło na arenę wyścigową i to w bardzo niekonwencjonalny sposób. Dwa auta wyścigowe stojąc na starcie inaugurującej sezon BTCC w Thruxton wywołały ogromne zdziwienie widzów – były w wersji kombi! Nigdy dotąd nie oglądano aut o takim nadwoziu w prestiżowej w europejskiej serii wyścigowej BTCC (British Touring Car Championship). Sportowe kombi na wyścigowym padoku wywołały ogromne zaskoczenie i zainteresowanie kibiców. Volvo nawiązało współpracę z Tom Walkinshaw Racing, który obsługiwał dwa auta wyścigowe. Za kierownicą jednego zasiadł Szwed Rickard Rydell, drugim kierował duński kierowca Jan Lammers. W 1995 roku regulamin nie zezwalał już na używanie wersji kombi w wyścigach i została ona zastąpiona wersją sedan. W 1995 roku Rickard Rydell zajął trzecie miejsce w klasyfikacji kierowców.
Od samego początku prasa nazywała Volvo 850 najbezpieczniejszym samochodem Świata. W 1995 roku Volvo zaprezentowało kolejną nowość w dziedzinie bezpieczeństwa. 850 jako pierwszy samochód na świecie został wyposażony w boczne poduszki powietrzne.
Volvo 850 AWD - pierwszy model w historii marki z napędem na cztery koła został zaprezentowany w 1996 roku. Volvo 850 AWD było wyposażone w sprzęgło wiskotyczne, odpowiedzialne za dystrybucję momentu obrotowego pomiędzy przednią a tylną osią. Jeśli występowała różnica w prędkości obrotowej przedniej i tylnej osi, elektroniczny system TRACS kierował część momentu obrotowego do napędu tylnych kół. Odmiana 850 AWD otrzymała nowy turbodoładowany silnik o mocy 193 KM. To właśnie model 850 utorował drogę późniejszym modelom z serii XC.
1996 rok, był ostatnim rokiem produkcji Volvo 850. Kiedy model przeszedł gruntowny lifting nazewnictwo gamy modelowej szwedzkiego producenta uległo zmianie. Limuzynę nazwano S70, a kombi – V70. W sumie zbudowano 1 360 522 auta w różnych wersjach i odmianach nadwozia. Dla marki Volvo, która wytwarzała wówczas około 400 000 aut rocznie, był to ogromny sukces.
